Le parcours atypique de la cheffe Vaimanatea Opuu
Du secteur sanitaire et social à la bijouterie, en passant par les cuisines du Brando et du Grand Véfour à Paris, Vaimanatea Opuu a suivi un parcours pour le moins atypique. À 37 ans, la cheffe a finalement posé ses couteaux à la Villa Conti, dont elle dirige la cuisine depuis deux ans. Son secret ? Trois ingrédients : du caractère, de la passion et l’envie de faire plaisir.
Vaimanatea Opuu, simplement surnommée « Vai », est née à Tahiti d’un père originaire de Rurutu et d’une mère de Huahine. Son amour de la cuisine lui vient de son grand-père, cuisinier sur les bateaux. Pourtant, conscient des contraintes du métier, celui-ci lui déconseille de suivre cette voie.
« Il me parlait des horaires et de la difficulté à avoir une vraie vie de famille. »
Enfant, parmi les tâches de la maison, c’est la préparation des repas qu’elle préfère. Elle se souvient surtout des brunchs du dimanche.
« Même si la vie était dure et que nous avions peu de moyens, ce repas prenait vraiment un air de fête. C’était une parenthèse dans le quotidien. »
À côté des classiques du mā’a tahiti dominical, chaque enfant de la famille avait son petit plaisir. Pour elle, c’était le fāfaru et les i’ihi, les rougets aux gros yeux pêchés par son grand-père.
Trouver sa voie
Vaimanatea s’oriente d’abord vers le secteur sanitaire et social.
« Je pensais que cela me serait toujours utile pour aider mes proches. »
Elle se forme ensuite à la petite enfance, puis à la bijouterie, avant d’ouvrir une patente en artisanat pour créer et vendre des bijoux, des objets en vannerie et des pāreu.
En 2012, elle accompagne une cousine intéressée par une annonce de recrutement de l’hôtel Le Brando. Puis, l’idée de travailler en cuisine sur l’atoll de Tetiaroa finit par la séduire elle aussi. Elle suit une formation de deux ans et demi proposée par le SEFI, alternant des cours et des stages, avant d’être embauchée en CDI au Brando.
De commis à cheffe
Elle y fait ses débuts comme membre de l’équipe de préouverture et participe à la mise en place de la cafétéria du personnel. Au final, elle restera six ans sur l’atoll, au rythme d’un mois sur place pour une semaine de repos à Tahiti. De commis, à demi-cheffe de partie, puis cheffe de partie, elle gravit peu à peu les échelons. Elle est même sélectionnée pour une formation de trois mois au Grand Véfour, le restaurant gastronomique du chef étoilé Guy Martin à Paris.
« C’était “waouh” ! J’ai appris les différentes techniques de la gastronomie et expérimenté tous les postes. J’ai aussi réalisé qu’ici, nous étions beaucoup plus polyvalents. »
Seule femme ou presque au milieu d’hommes, elle trouve sa place.
« Quand tu sais t’imposer et montrer ta valeur, tu es respectée. Moi, j’ai du caractère et j’aime les challenges ! »
De retour à Tetiaroa, elle participe à l’élaboration de nouvelles cartes et se perfectionne auprès du chef Kaito à la cuisine japonaise.
Une cuisine au fil de l’eau
Vaimanatea devient ensuite cheffe à bord de yachts de luxe. Pendant deux ans, elle voyage et découvre de nouvelles îles.
« Sur un bateau, nous vivons ensemble ! Le staff est petit. Notre rôle va bien au-delà des repas : nous échangeons sur notre culture et notre façon de vivre. »
Une touche personnelle à La Villa Conti
Contactée par les nouveaux propriétaires de La Villa Conti, Vaimanatea en devient la cheffe.
« La cuisine italienne c’est une cuisine de maison, familiale, gourmande et généreuse, faite pour être partagée ! »
Elle y apporte sa personnalité : carbonara traditionnelle au guanciale (joue de porc séchée), tagliatelles à la truffe, salade de burrata, ravioles, gnocchis ou encore pâtes flambées dans la meule de parmesan. Le poulpe, lui, est préparé « à l’ancienne », comme le cuisinait son grand-père, puis associé à l’Amaretto et au risotto.
Aujourd’hui, si son plaisir de cuisiner demeure intact, Vaimanatea Opuu aime aussi quitter ses fourneaux pour rencontrer les clients en salle.
« Certains sont surpris de découvrir une jeune polynésienne à la tête de la cuisine ! »
Rédactrice
©Photos : Isabelle Lesourd et Vaimanatea Opuu pour Femmes de Polynésie
Directeur des Publications : Yvon BARDES
