Matahiapo Cowan, figure emblématique du tourisme polynésien

Publié le 10 mars 2026

Le 8 mars, nous célébrons la Journée internationale des droits des femmes. À cette occasion, l’association UFFO Polynésie met en valeur 8 Polynésiennes inspirantes. Ces femmes remarquables, nous les avons appelées nos Poerava, nos “perles rares”. Aujourd’hui, rencontre avec Matahiapo Cowan.

Matahiapo Tuataa, épouse Cowan, connue de tous sous le nom de Mata, est une figure emblématique du tourisme polynésien et une pionnière de l’entrepreneuriat familial au fenua. Née à Punaauia, ses racines sont pourtant aux Australes, principalement à Rurutu, d’où ses parents sont originaires bien que son père ait aussi des attaches à Tahiti et à Rarotonga. Elle passe une partie de son enfance à Makatea, où son père travaille, avant de poursuivre sa scolarité à Tahiti. Très tôt, elle révèle une personnalité dynamique et artistique en dansant au sein du groupe de Madeleine Moua.

En 1959, elle part en Nouvelle-Zélande avec son époux, Émile Cowan, champion de boxe, avec qui elle fonde une famille de quatre enfants. Dix ans plus tard, le couple revient à Tahiti à l’occasion d’un tournoi. Un grave accident plonge son mari dans le coma pendant plusieurs mois et change le cours de leur vie : la famille décide alors de rester définitivement au fenua. Ce tournant marque le début de l’aventure entrepreneuriale de Mata.

DES DÉBUTS AUDACIEUX DANS LE TOURISME

À une époque où peu de personnes maîtrisent l’anglais, Mata et son mari utilisent cette compétence rare pour travailler dans le tourisme. Ils collaborent avec plusieurs acteurs historiques du secteur, comme Paulette Viénot et Jeannine Laguesse, apprenant rapidement les rouages du métier. En 1973, elle franchit une étape décisive et acquiert son premier bus grâce à la confiance d’un concessionnaire qui accepte un paiement échelonné. Elle obtient sa licence de transport touristique et crée son activité. Un premier bus devient deux, puis trois: ainsi naît l’entreprise Marama Transports. Le nom Marama, qui signifie « lumière », reflète l’état d’esprit qu’elle souhaite transmettre : positivité, accueil et rayonnement.

Déterminée, Mata élargit ensuite ses activités. En 1977, encouragée par ses partenaires tour-opérateurs, elle obtient une licence d’agence de voyages et fonde Marama Tours. Elle développe son parc de véhicules, notamment grâce à l’acquisition de bus en Europe dans les années 1980. Elle impose un standard de qualité élevé : propreté irréprochable, climatisation fonctionnelle, confort des passagers. Disponible jour et nuit, elle travaille sans relâche pour assurer l’accueil des visiteurs et faire face aux imprévus. Son entreprise participe à l’accueil des premiers bateaux de croisière à Tahiti et connaît un essor important à partir des années 2000 grâce à des partenariats avec de grandes compagnies internationales. De quelques membres au départ, l’équipe compte désormais une quarantaine d’employés, et davantage en haute saison.

DES VALEURS FORTES ET UNE TRANSMISSION FAMILIALE

Au cœur de sa réussite, se trouvent des valeurs simples mais exigeantes :

« Aimer son métier, viser l’excellence, servir le client avec respect et connaÎtre toutes les facettes du métier. Tout le monde doit apprendre tout et être polyvalent. »

Cette philosophie guide l’éducation de ses enfants, puis de ses petits-enfants, qu’elle encourage à étudier à l’étranger avant de revenir travailler au fenua.

UNE PRÉSENCE TOUJOURS ACTIVE

Même si elle est officiellement à la retraite, Mata reste présente, attentive, et profondément attachée à l’évolution de ce qu’elle a bâti.

« Je suis toujours derrière. »

Lorsqu’on lui demande le secret de sa longévité professionnelle, elle répond simplement :

« Le secret, c’est le service. Le client est roi, je veux que les clients rentrent chez eux contents. »

Cette devise résume toute une vie consacrée à l’accueil, au travail bien fait et à la transmission. En 2023, l’entreprise a fêté ses 50 ans. Mata Cowan affirme :

« Le tourisme, l’accueil, j’ai toujours aimé. En aimant ce que l’on fait, on s’applique, on s’investit. Il faut prendre des risques. »

Depuis sept ans, l’entreprise familiale est dirigée par sa petite-fille Storm. Plusieurs de ses enfants et petits enfants y travaillent également. Ils perpétuent cet héritage tout en y apportant modernité et innovation.