Elza Tahi, artisane de tifaifai polynésienne

Elza Tahi : quand le tīfaifai s’affranchit des patrons

Publié le 28 avril 2026

Femmes de Polynésie vous emmène aujourd’hui à la rencontre d’Elza Tahi, artisane spécialisée dans la couture de tīfaifai. Passionnée par le dessin et l’univers marin, la couturière n’hésite pas à dessiner à main levée ses propres motifs sur le tissu. Portrait d’une femme de talent qui, entre deux expositions, a fait de la transmission de son savoir son plus beau motif.

Tous les jours de la semaine, Elza Tahi de l’association Hinelanie Créations pousse la porte de son atelier situé à deux pas de la mairie de Papeete. C’est ici, entre les rouleaux de tissus et les fils colorés, qu’elle passe une grande partie de ses journées à coudre ses tīfaifai et à donner vie à ses inspirations.

« C’est pratique, car s’il me manque du tissu ou des aiguilles, je peux aller en chercher au magasin très rapidement, sans perdre de temps. »

Si aujourd’hui une aiguille, une machine à coudre et du tissu font le bonheur d’Elza Tahi, cette passion pour la couture et le tīfaifai n’est pourtant pas venue tout de suite.

« Quand j’étais jeune, j’avais l’habitude de regarder mon arrière-grand-mère coudre, , mais cela ne m’intéressait pas vraiment. J’étais beaucoup plus attirée par le dessin. Je dessinais d’ailleurs beaucoup à l’école. J’aimais bien aussi dessiner sur du tissu, pour en faire des pāreu. »

Le déclic à la foire de Aorai Tini Hau

Ce n’est qu’un peu plus tard, vers la fin des années 1980, que la jeune fille va véritablement découvrir l’art du tīfaifai.

« J’étais allée à Aorai Tini Hau, à Pirae, à l’époque, il y avait une grande foire qui s’y tenait. Je me souviens qu’il y avait un concours de tīfaifai d’organisé. Je n’ai jamais oublié le thème, c’était ‘Les merveilles de la mer’. J’ai toujours été très attirée par la mer, l’univers marin. J’avais vraiment trouvé cela très beau. »

C’est alors que l’idée de transposer ses dessins sur des tīfaifai germe dans son esprit. Elle demande alors à sa mère de lui apprendre à coudre à la main.

« Ma mère cousait, elle, beaucoup de taies d’oreillers. Elle m’a montré comment faire le point arrière pour coudre les motifs et la broderie. »

Une création instinctive et sans patron

Elza réalise alors son premier tīfaifai, de grande taille et forcément s’inspire de la mer. D’autres suivront rapidement.

« J’ai une bonne mémoire visuelle. Quand je vais me promener, j’observe la nature, la mer et je retiens les éléments. Je n’utilise pas de patron, je reproduis ce que j’ai vu. Je dessine toujours mes motifs à main levée. »

En 1990, elle franchit une étape décisive.

« J’ai réalisé ma première expo à Aorai Tini Hau, j’avais 22 ans, et j’ai tout vendu à la fin. »

Ce qui n’était au départ qu’un passe-temps devient une véritable passion. De fil en aiguille, la couture et le tīfaifai occupent une place de plus en plus importante dans la vie d’Elza, qui décide finalement de devenir artisane à part entière. Un choix qu’elle n’a jamais regretté.

« Cela fait plus de vingt ans maintenant que je suis artisane et je ne m’en lasse pas. J’aime toujours observer la nature, l’océan pour dessiner de nouveaux motifs. »

L’engagement pour la transmission

Mais l’artisane ne se contente pas seulement de créer. Elle s’est lancée depuis quelques années avec ferveur dans l’apprentissage, portant son savoir-faire bien au-delà de son atelier de Papeete.

« Je pars régulièrement dans les archipels pour animer des ateliers de couture, j’aime apprendre l’art des tīfaifai aux artisanes des îles. J’aime aussi beaucoup cette idée de transmission. »

Dans chaque archipel, Elza puise de nouvelles inspirations au bord de l’eau, capturant l’essence de l’océan pour la dessiner, d’un trait libre et précis, sur ses futurs tīfaifai.